En la música popular del siglo XX se ha convertido en sinónimo de canción de amor lenta. Estas canciones representan un tipo de literatura y música que se desarrolló por toda Europa durante la baja Edad Media. A diferencia de los romances y los cuentos rimados del medievo, las baladas suelen tener una estructura dramática.

Es una canción melódica y de texto, que adquiere un sentido totalmente libre. Las melodías de las baladas influyen en el compás, los acentos, el estilo y, sobre todo, en el sentimiento.

Posee un carácter muy variado debido a su alto número de registro existente y sus diferentes tipos de estructura. Las baladas según el país y la época registran una gran variedad estilos, incluso, dentro de las variantes de cada tipo particular de balada pueden existir grandes diferencias estructurales.

Las baladas de las islas Británicas, Escandinavia, Alemania, Francia e Italia están organizadas en estrofas así como también muchas baladas de lengua española. La mayoría constan de una serie de cuartetas con patrones de acentos en forma de 4 3 4 3, pero también es popular el patrón de 4 4 4 4 acentos. Las cuartetas están rimadas y a menudo poseen estribillos que comentan la acción o enfatizan el clima emocional. Siguen un diálogo en el que no se identifican quienes hablan y una conversación y acción que a menudo se construye lentamente hasta su conclusión dramática.

En sentido estético, la balada está considerada como la forma artística más destacada y bella desarrollada por las tradiciones folclóricas del mundo.