Para buscar el origen del término Net.Art debemos remontarnos al año 1995 cuando Vuk Cosic recibió un correo de un mailer anónimo. Debido a una incompatibilidad del software de Cosic el texto era una anarquía de códigos ASCII. El único fragmento con cierto sentido era éste: [...] J8~g#|\;Net. Art{-^s1 [...] El artista quedó impresionado ya que la propia red le había proporcionado el término para la actividad que estaba realizando, y desde este momento comenzó a utilizar dicho término. El código fue descifrado posteriormente y consistía en un manifiesto contra el arte tradicional, abogando por la libertad del artista en Internet.

Los comienzos del arte en la red se basaban en escanear obras físicas y colgarlas en una Web para darlas a conocer. Pero este tipo de promoción artística nunca ha sido considerado como Net.Art. Muchas personas creen que basta con que las obras artísticas estén realizadas con herramientas informáticas, sean interactivas y estén localizables on-line para poderlas catalogar como Net.Art, sin embargo los verdaderos netartistas entienden el arte de la red como algo que se genera en ella, y no tiene sentido sin la misma. Una verdadera obra de Net.Art nunca podría ser descargada a un dispositivo off-line (como un CD-ROM), ya que perdería su significado y su utilidad.

Existen varias corrientes netartísticas, por ejemplo, "La Red del Yo Colectivo" muy extendida en oriente, entiende el Net.Art como una obra colectiva que crece en la red gracias a la participación de sus usuarios. El "Hacker-art" está basado en una idea de navegación sin rumbo fijo, con fines sociales que ponen en cuestión la relación hombre-máquina, generando incertidumbre y temor en el usuario. "Cuerpos en la red" es una corriente que pone en cuestión la identidad personal en la red, su origen es una viñeta en la que frente a un terminal, un perro le comenta a otro "En Internet nadie sabe que eres un perro".